Ayyoub Bouaddi n'aura pas attendu longtemps avant de faire parler de lui à Manchester City. Arrivé cet été en provenance du LOSC contre environ 100 millions d'euros, le jeune milieu marocain de 18 ans impressionne déjà son vestiaire, à commencer par Erling Haaland, qui voit en lui le digne héritier de Rodri au cœur du jeu des Citizens.
Le transfert de Bouaddi vers Manchester City, l'un des plus gros de l'été pour un joueur de cet âge, avait suscité son lot d'interrogations : comment un joueur aussi jeune pouvait-il hériter du rôle laissé vacant par Rodri, pièce maîtresse du sacre européen des Citizens et détenteur du Ballon d'Or 2024 ? Après deux apparitions en Premier League, Enzo Maresca lui a offert sa première titularisation en Ligue des champions face au FC Porto. Une épreuve du feu que le Marocain a passée sans trembler.
C'est justement au sortir de cette rencontre que Haaland a livré le plus beau compliment adressé à la recrue lilloise. Le Norvégien, pourtant habitué à côtoyer les plus grands talents du football européen, n'a pas caché son enthousiasme : « Ces dernières semaines à l'entraînement, je l'ai dit au président Khaldoon Al Mubarak : il a été incroyable à l'entraînement et dans tout ce qu'il fait. Je pense donc que nous avons un joyau. » Un satisfecit d'autant plus notable qu'il émane du meilleur buteur du club.
Haaland s'est toutefois permis une petite pique amicale à l'égard de son nouveau partenaire. Alors qu'il s'était retrouvé seul dans la profondeur en seconde période à Porto, Bouaddi avait préféré une autre option plutôt que de le servir. De quoi agacer légèrement l'attaquant norvégien, qui a plaisanté après la rencontre : « Pour être honnête, je pense qu'il aurait dû me servir en deuxième période. J'étais tout seul, donc j'étais un peu énervé. Je vais lui dire maintenant. » Une taquinerie révélatrice de la place que le jeune milieu occupe déjà dans le groupe.
Le poste que Bouaddi est appelé à occuper n'a rien d'anodin dans l'organigramme de Manchester City. Rodri, absent une bonne partie de la saison passée sur blessure, avait vu son indisponibilité coïncider avec une période compliquée pour les Citizens, illustrant à quel point son rôle de sentinelle devant la défense était devenu central dans le dispositif de Pep Guardiola. Confier une partie de cet héritage à un joueur de 18 ans, quelques mois seulement après son arrivée, traduit la confiance placée par le staff dans son potentiel.
Formé au LOSC, Bouaddi s'était imposé ces deux dernières saisons comme l'un des jeunes milieux les plus prometteurs de Ligue 1, au point d'attirer la convoitise de plusieurs cadors européens avant que Manchester City ne finalise son transfert cet été. Sa capacité à récupérer les ballons et à relancer proprement dans les petits espaces avait déjà convaincu les observateurs du championnat français bien avant son départ pour l'Angleterre. Ce profil de récupérateur technique, plus proche du relanceur que du simple destructeur, explique en partie pourquoi son nom avait été associé à Rodri dès avant même sa signature à Manchester.
Cette adaptation rapide à un club où la concurrence et les attentes sont parmi les plus élevées d'Europe n'est pas un détail anodin pour la suite de sa carrière. Une première titularisation réussie en Ligue des champions, assortie des louanges d'un coéquipier du calibre de Haaland, peut installer durablement un jeune joueur dans la rotation d'Enzo Maresca, à condition de confirmer sur la durée face à des adversaires plus exigeants que le FC Porto. Le calendrier chargé de Manchester City entre Premier League, Ligue des champions et coupes nationales offrira dans les prochaines semaines de nouvelles occasions de juger si cette première impression se confirme.
Le parcours de Bouaddi s'inscrit aussi dans une dynamique plus large de jeunes talents formés en France et liés au Maroc qui rejoignent directement les plus grands clubs européens, sans étape intermédiaire. Une trajectoire qui, si elle se confirme dans la durée, ferait de lui l'un des symboles de cette nouvelle génération suivie de près par les recruteurs du continent. Pour l'heure, c'est bien à Manchester, sous le regard bienveillant de ses coéquipiers, que le jeune milieu marocain devra continuer de faire ses preuves.
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