Ceuta-Sebta : une ville marocaine pendant sept siècles

Verrou stratégique sur le détroit de Gibraltar, Ceuta-Sebta fut depuis l'Antiquité l'un des ports les plus disputés de Méditerranée occidentale. Tour à tour phénicienne, grecque, carthaginoise, romaine puis byzantine, la ville devint marocaine à partir du 8ème siècle, sous quatre dynasties successives, avant d'être arrachée au Maroc par le Portugal en 1415. Cette longue histoire, retracée par l'historien Bernard Lugan, éclaire l'ancienneté du lien entre Ceuta-Sebta et le Maroc.

Fondée au 7ème siècle avant notre ère par des marins phéniciens sous le nom d'Abyla, la ville fut rebaptisée Hepta Adelphoi, «Sept frères», par les Grecs phocéens, en référence aux sept collines qui la dominent. Prise par Carthage en 319 avant J.-C., elle conserva sa culture punique jusqu'à son annexion par Rome. Intégrée à la Maurétanie sous le roi Juba II, elle devint colonie romaine après l'annexion du royaume par l'empereur Claude en 42 après J.-C., et joua le rôle de port militaire et commercial de premier plan entre la Tingitane et l'Hispanie.

En 534, sous l'empereur Justinien, Ceuta passa sous domination byzantine, devenant avec Tanger l'une des dernières possessions de l'empire dans la région après l'expansion arabe. En 708, le gouverneur byzantin, le comte Julien, résista à l'assaut de Musa ibn Nusayr, avant de livrer la ville l'année suivante puis de fournir les navires ayant permis, en 710 et 711, le débarquement des conquérants en Espagne à partir de Tanger et de Ceuta.

En 788, Ceuta passa sous l'autorité des Idrissides, fondateurs du premier État marocain, avant un intermède sous le califat omeyyade de Cordoue en 931. Elle redevint marocaine au 11ème siècle sous les Almoravides: c'est de Ceuta que partit en 1086 le corps expéditionnaire mené par Youssef ben Tachfine, appelé au secours des princes d'Al Andalus, avant sa victoire à la bataille de Zallaqa contre les forces du roi de Castille. Au 12ème siècle, la ville passa sous administration almohade, servant de base navale dans les opérations face aux royaumes chrétiens d'Espagne.

Au début du 13ème siècle, une troisième dynastie marocaine, celle des Mérinides, fit de Ceuta-Sebta son âge d'or. D'imposantes fortifications longues de 1.500 mètres furent édifiées entre le 13ème et le 14ème siècle: sept tours rectangulaires de 16 mètres de hauteur, précédées d'un fossé défensif, dont l'entrée se faisait par une porte monumentale surnommée «Porte de Fès», du nom de la capitale mérinide.

C'est la crise politique qui frappa la dynastie mérinide à la fin du 14ème siècle, affaiblissant fortement le Maroc, qui offrit au Portugal l'occasion de lancer en 1415 l'expédition surprise ayant permis de s'emparer de Ceuta. La ville, marocaine depuis sept siècles, passera ensuite sous souveraineté espagnole, une histoire que rappelle aujourd'hui le débat sur son statut.