Mercato : Carlos Espí, l'occasion manquée du Barça

Le FC Barcelone pourrait bien regretter son choix de l'été dernier. Selon le média espagnol La SER, les Blaugrana avaient eu l'occasion de recruter Carlos Espí, jeune attaquant aujourd'hui auteur d'un début de saison remarqué sous le maillot du Real Madrid.

Après le départ de Robert Lewandowski, transféré au Chicago Fire, le Barça s'était lancé l'été dernier dans la recherche d'un nouveau numéro 9. La priorité du club catalan portait sur Julián Alvarez, international argentin de l'Atlético de Madrid, pour lequel les dirigeants blaugrana étaient prêts à débourser plus de 100 millions d'euros. Auteur d'une Coupe du monde 2022 remportée avec l'Argentine et d'un titre de champion d'Europe avec Manchester City avant son arrivée à l'Atlético de Madrid, Alvarez représentait alors le profil de finisseur international correspondant pleinement au cahier des charges fixé par le staff catalan. Les Colchoneros ont toutefois opposé un refus catégorique, contraignant le Barça à revoir ses plans.

Plusieurs alternatives avaient alors été étudiées en interne, parmi lesquelles Éli Junior Kroupi, Gabriel Jesus et Carlos Espí. Ce dernier, alors âgé de 21 ans, évoluait à Levante et venait de réaliser une saison prolifique avec 13 buts inscrits toutes compétitions confondues, un total qui avait attiré l'attention de plusieurs clubs du haut de tableau espagnol.

Selon La SER, l'attaquant avait bien été proposé au Barça, avec un prix fixé à 25 millions d'euros. Mais le club catalan a finalement renoncé à cette piste, notamment en raison de l'influence grandissante de Raphinha dans le secteur offensif, qui aurait rendu incertaine une place de titulaire pour le jeune Espagnol.

Le Barça s'est finalement tourné vers une option plus expérimentée en s'offrant Gabriel Jesus, recruté pour 10 millions d'euros en provenance d'Arsenal. De son côté, Carlos Espí a rejoint le Real Madrid, où il a rapidement commencé à s'illustrer malgré une concurrence dense à son poste.

International brésilien, Gabriel Jesus avait rejoint Arsenal en 2022 après plusieurs saisons à Manchester City, où il s'était imposé comme une valeur sûre du football anglais avant de connaître des pépins physiques récurrents. Son profil plus expérimenté, associé à un prix nettement inférieur à celui réclamé pour Carlos Espí, a fini par convaincre la direction sportive barcelonaise de trancher en sa faveur.

Sans être encore un titulaire indiscutable dans l'effectif madrilène, Carlos Espí a déjà inscrit deux buts depuis son arrivée, dont celui de la victoire face à Elche (3-2), mardi dernier, marqué dans les dernières secondes de la rencontre. Un début de saison qui contraste avec le rôle secondaire qui lui était promis en Catalogne.

Ce dossier illustre une dynamique récurrente du mercato estival : face à l'urgence de renforcer une ligne offensive après un départ marquant, les clubs privilégient souvent des profils expérimentés et immédiatement opérationnels plutôt que de parier sur un jeune talent au potentiel encore incertain. Le choix du Barça, guidé par la nécessité de sécuriser une solution fiable derrière Robert Lewandowski, s'inscrit dans cette logique, même si le prix payé — 10 millions d'euros pour Gabriel Jesus contre 25 millions réclamés pour Espí — a pu peser dans la balance.

Ce type de dossier n'est pas rare dans le football espagnol, où les deux géants du championnat surveillent de près les jeunes talents évoluant dans les divisions inférieures ou les clubs plus modestes. Le Real Madrid, en s'attachant les services d'un joueur écarté par son rival historique, confirme sa capacité à identifier des profils à fort potentiel avant qu'ils ne s'imposent pleinement, une stratégie de recrutement qui a déjà porté ses fruits par le passé.

Aucun élément supplémentaire n'a filtré sur les discussions qui avaient eu lieu entre le Barça et l'entourage de Carlos Espí l'été dernier. Le joueur, désormais concurrent direct de plusieurs attaquants confirmés à Madrid, devra confirmer ces débuts prometteurs pour s'installer durablement dans la rotation offensive du club merengue.