OL : la drôle de soirée de Maitland-Niles contre Prague

Averti pour un tacle par derrière à la 54e minute face au Sparta Prague, Ainsley Maitland-Niles savait qu'il marchait sur des œufs ce mardi soir. Mais le latéral droit de l'Olympique Lyonnais a parfaitement suivi le centre linéaire de son capitaine Corentin Tolisso au deuxième poteau pour inscrire, à onze contre dix, le but du 2-0 à la 66e minute. L'OL s'est finalement imposé 3-0 en Ligue des champions.

Le défenseur anglais restait pourtant sur un tour qualificatif aller compliqué sur le plan défensif, dominé par les dribbles de Josimar Alcocer comme rarement à Prague. Les sifflets d'une partie du public du Groupama Stadium, qui ont accompagné l'annonce de son nom lors de la présentation des équipes, n'avaient a priori rien pour améliorer sa confiance avant la rencontre.

« Je ne suis pas d'accord avec ce genre de manifestation concernant un joueur », a regretté Paulo Fonseca après le match. « Il a bien commencé. Il ne faut pas oublier qu'il était confronté au meilleur joueur adverse, le plus rapide et celui qui prend beaucoup d'initiatives. Il a très bien fait son travail. Il a mérité son but. » L'entraîneur portugais a salué l'équilibre apporté par son joueur sur le flanc où évoluait Alcocer, principal danger côté droit pour Prague.

La veille, en conférence de presse, Paulo Fonseca avait par ailleurs reconnu le besoin pour son club de recruter un arrière droit supplémentaire. « Nous en avons besoin, car nous allons avoir beaucoup de rencontres à disputer. Un joueur plus fort défensivement, pour avoir également plusieurs possibilités dans différentes structures », avait-il expliqué.

Face aux inconstances de Maitland-Niles, sous contrat jusqu'en juin 2027, et à la jeunesse de Steeve Kango (19 ans), l'OL a fait venir en prêt sans option d'achat le Suisse Zachary Athekame (21 ans), en provenance de l'AC Milan. Sous contrat jusqu'en juin 2030 avec le club italien, ce défenseur avait disputé 27 matches de Serie A la saison passée, pour 2 buts et 2 passes décisives.

Malgré cette concurrence, Ainsley Maitland-Niles, arrivé libre à l'été 2023 en provenance d'Arsenal, a fait preuve de résilience et réussi à inverser l'opinion du public, applaudi à sa sortie lors de son remplacement par Clinton Mata à la 76e minute. Un paradoxe pour un joueur toujours suivi par Crystal Palace et d'autres clubs anglais, qui pourrait faire son retour en Premier League dans les prochaines semaines.