Kylian Mbappé manque-t-il de lucidité dans sa communication autour du Ballon d'or ? C'est en tout cas l'avis de l'After Foot, qui s'est penché lundi sur la sortie sans détour du buteur français en conférence de presse. En pleine campagne médiatique pour la récompense suprême, à l'image de Harry Kane ou de Fabian Ruiz avant lui, l'attaquant du Real Madrid ne s'est pas caché : il s'est positionné lui-même comme le grand favori de l'édition 2026, décernée le 26 octobre à Londres.

"Je n'aime pas du tout cette interview", a lancé d'emblée Daniel Riolo sur RMC. "On a compris qu'il était en campagne, c'est l'objectif. Le Ballon d'or est une obsession pour tous les joueurs. Encore plus qu'il y a dix ans, vingt ans..." Un constat partagé par Jean-Louis Tourre, pour qui "personne n'écrase" la course cette année, ce qui pousse logiquement Mbappé à vouloir "jouer sa chance" à fond.

Le problème, selon les consultants de l'After Foot, se situe moins dans l'ambition affichée que dans l'exercice de communication lui-même. "Ce qui est choquant, c'est qu'il lui manque des critères pour se déclarer candidat. Il fait à la fois acte de candidature, mais ne veut pas non plus passer pour le mec trop arrogant en disant : 'Les gens jugent comme ils veulent, il y a plein d'opinions dans le foot'... Tu sens que tout ça est un peu trop calculé, et c'est la partie qui m'embête", a détaillé Jean-Louis Tourre.

Daniel Riolo a insisté sur ce qu'il considère comme une occasion manquée pour le capitaine des Bleus. "Qu'il y prétende, pourquoi pas. Si c'est arrivé cinq fois qu'un mec ait le Ballon d'or sans n'avoir rien gagné sur une année, eh bien ça pourrait faire une sixième fois. Je ne serais pas choqué du résultat", a-t-il d'abord concédé, avant de pointer une contradiction dans le discours du joueur. "Ce qui ne me plaît pas, c'est qu'il avait fait un pas, pendant la Coupe du monde, vers le 'jouer pour l'équipe', collectif... Et là il s'enflamme en revenant au Real. Il écarte d'un revers de main le fait que, dans une équipe, tout le monde doit courir. Lui, il est encore dans le truc : 'J'ai dix mecs à mon service'. Ça me dépasse."

Fallait-il alors que Kylian Mbappé joue la carte de la fausse modestie plutôt que d'assumer pleinement son ambition ? "Là, il apparaît comme un gros forceur, et comme un mec au fameux 'boulard' dont tout le monde parle", a regretté Florent Gautreau. "C'est un mec super intelligent, qui sait bien analyser le foot. Mais dans la com', il rate un truc en ne la jouant pas un peu plus profil bas."

Ces critiques de l'After Foot font écho à une sortie plus cinglante encore, quelques heures plus tôt, de Jérôme Rothen. La célèbre "patte gauche" de RMC n'avait pas mâché ses mots à l'encontre du Madrilène : "Quand tu n'as rien gagné de l'année, tais-toi. Tais-toi et continue à bosser." Une charge qui illustre la tonalité globale du traitement médiatique réservé à la campagne du joueur français ces derniers jours.

Le contexte sportif explique en partie cette exposition. Devenu cet été le meilleur buteur de l'histoire de la Coupe du monde avec l'équipe de France, Kylian Mbappé a également empilé les buts la saison passée avec le Real Madrid, sans toutefois remporter de trophée majeur avec le club merengue. Une saison individuellement prolifique mais collectivement frustrante, qui nourrit justement le débat sur la légitimité de sa candidature : faut-il un titre collectif pour prétendre au Ballon d'or, ou la seule performance individuelle suffit-elle ?

Au-delà du cas Mbappé, cet épisode illustre une tendance de fond dans le football moderne : la campagne médiatique en vue du Ballon d'or est devenue un exercice à part entière, aussi scruté que les statistiques sportives elles-mêmes. Entre les précédents de Harry Kane et Fabian Ruiz cette année, et les polémiques récurrentes sur la communication des favoris, la remise du trophée le 26 octobre à Londres s'annonce autant commentée pour son verdict sportif que pour la manière dont chaque prétendant aura su, ou non, gérer son image dans les semaines précédant l'échéance.

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