Chaque 14 août, le Maroc commémore la récupération de la province d'Oued Eddahab, dont Dakhla est le chef-lieu, un épisode charnière du dossier du Sahara marocain. Les médias officiels marquent traditionnellement cette date par des reportages sur le développement de la douzième région du royaume, sans revenir sur les circonstances qui ont conduit à cette récupération en 1979. Pourtant, les faits historiques sont bien documentés et éclairent une séquence diplomatique et militaire décisive menée par le roi Hassan II. Retour sur les événements qui ont précédé la cérémonie d'allégeance du 14 août 1979 au palais de Rabat.

Tout commence avec le coup d'État du 10 juillet 1978 en Mauritanie, qui prive le Maroc d'un allié précieux en la personne du président Moktar Ould Daddah. Une partie de la junte alors au pouvoir cherche à se dégager des obligations de l'accord signé le 14 novembre 1976 entre Rabat, Madrid et Nouakchott, qui avait attribué le territoire d'Oued Eddahab à la Mauritanie et le reste du Sahara marocain au Maroc. Ce putsch, le premier de l'histoire du pays voisin, ouvre la voie à un rapprochement entre les militaires mauritaniens et le Polisario. Le mouvement séparatiste décrète d'ailleurs une trêve unilatérale dans ce contexte.

Sous le parrainage de l'Algérie, la Mauritanie et le Polisario engagent des négociations à Alger les 3 et 4 août 1979. Le 5 août, un accord de paix est signé, actant le retrait officiel de la Mauritanie des accords de Madrid. Khouna Ould Haidallah, chef du Conseil militaire du salut national, ordonne alors à ses troupes de quitter Oued ed Dahab, laissant le champ libre aux milices du Polisario sur ce territoire. La situation sur le terrain bascule en quelques jours à peine.

Face à ce nouveau rapport de force, la réaction de Hassan II ne se fait pas attendre : il ordonne aux Forces armées royales d'étendre immédiatement leur présence sur l'ensemble de la province. L'opération réussit et met en échec les plans conjoints du Polisario et de l'Algérie. Seule Lagouira échappe à cette avancée des FAR, la souveraineté sur cette ville côtière restant depuis un point de friction avec la Mauritanie. Ce dossier reste d'ailleurs toujours sensible dans les relations entre Rabat et Nouakchott à l'époque de Mohammed VI.

Une fois l'armée marocaine installée à Oued ed Dahab, des notables sahraouis prêtent allégeance au roi Hassan II le 14 août 1979, au cours d'une cérémonie au palais de Rabat marquée par la distribution symbolique d'armes légères aux chioukhs. Six jours plus tard, le ministère de l'Intérieur publie le décret n°2.79.659 instaurant officiellement la province d'Oued ed Dahab. Le 4 mars 1980, à l'occasion de la fête du Trône célébrée à Dakhla, Hassan II organise une nouvelle cérémonie d'allégeance en présence de l'ensemble du Maroc officiel. Un signal clair adressé à l'Algérie et au Polisario, dont l'écho se retrouve chaque 14 août dans la commémoration d'Oued Eddahab.

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