La course au Ballon d'or 2026 s'anime à mesure que la cérémonie approche, et Lamine Yamal ne cache plus ses ambitions. Dans un entretien dont des extraits ont été diffusés avant sa publication intégrale vendredi prochain sur Movistar+, l'ailier du FC Barcelone affirme mériter le trophée cette saison, tout en désignant Kylian Mbappé comme son unique rival crédible pour la récompense individuelle la plus prestigieuse du football mondial.
« A qui je donnerais le Ballon d'or ? Au meilleur joueur du monde. A qui vont-ils le donner ? C'est une longue histoire. Je crois sincèrement que je le mériterais cette année, pour ce que j'ai gagné », déclare le joueur de 19 ans, qui a remporté la Liga avec le Barça et la Coupe du monde avec l'Espagne cet été. Selon lui, seul l'attaquant du Real Madrid peut prétendre au même niveau : « Mbappé et moi sommes les deux meilleurs joueurs du monde. C'est très clair, et tous ceux qui regardent les matchs le savent. »
Ce discours tranche avec la posture plus mesurée adoptée par Yamal quelques jours plus tôt en conférence de presse. Mardi, le numéro 10 barcelonais avait assuré qu'il n'allait pas « supplier » les journalistes de lui décerner le trophée, tout en reconnaissant avoir réalisé une saison qu'il a lui-même qualifiée d'« incroyable ». Ce contraste entre la retenue publique et l'assurance affichée dans l'entretien illustre la pression particulière que fait peser la campagne du Ballon d'or sur les prétendants les plus jeunes.
De son côté, Kylian Mbappé n'a pas attendu pour défendre sa candidature. Devant la presse lundi, puis dans un long entretien accordé à France Football, organisateur du prix, l'attaquant français a mis en avant des statistiques individuelles hors normes : meilleur buteur de Liga, de la Ligue des champions et de la Coupe du monde la saison passée. « Il n'y a pas meilleur que moi la saison dernière », a-t-il lancé, tout en admettant ne pas avoir soulevé de trophée collectif avec son club.
Cette absence de titre d'équipe pourrait justement peser dans le débat. Le Ballon d'or a par le passé souvent récompensé des joueurs ayant conjugué performances individuelles et succès collectifs majeurs, qu'il s'agisse d'un titre de champion, d'une Ligue des champions ou d'un sacre en sélection. Yamal coche cette dernière case grâce au titre mondial glané avec l'Espagne, un argument qu'il ne manque pas de mettre en avant face à un Mbappé pourtant statistiquement dominant sur la scène des buteurs.
Le débat ne se limite d'ailleurs pas à ce duel annoncé. Ousmane Dembélé, lauréat du Ballon d'or l'année précédente et coéquipier de Mbappé en équipe de France, a pris position en assurant que le trophée devait selon lui rester « dans les mains » d'un joueur du Paris Saint-Germain, double champion d'Europe en titre. Cette déclaration rappelle que la compétition pour la récompense dépasse le seul duel Barcelone-Real Madrid et implique aussi le club parisien, dont le palmarès collectif récent reste un argument de poids.
La cérémonie du Ballon d'or est programmée le 26 octobre à Londres, ce qui laisse encore plusieurs semaines aux différents prétendants pour peser sur le vote à travers leurs performances en club. Chaque match de Liga, de Ligue des champions ou de championnat français d'ici là pourrait ainsi influencer les débats, dans un scrutin où les votants tiennent compte de la forme la plus récente autant que du bilan de la saison écoulée.
Au-delà de la joute verbale entre les deux jeunes stars, cette campagne illustre le renouvellement générationnel à l'œuvre au sommet du football mondial, avec des joueurs nés dans les années 2000 qui s'imposent désormais comme les têtes d'affiche des grandes compétitions. Le suspense autour du nom du lauréat, lui, ne sera levé que le soir de la cérémonie londonienne.
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